很早很早以前，“贞观之治”的说法就作为唐太宗李世民的标志性符号与其如影随形密不可分了。那是后人对一个特定时代的肯定，也是对一位一心想当好皇帝也确实当好了皇帝的天子的肯定。
在此之前好像只有汉初的文景之治可以和它相媲美。但即使是这样，两相比较，结论依然是贞观“恭俭不若孝文，而功烈过之矣”。
还记得我们在上一章是如何评价大业天子杨广的么？用亲身参与创造了贞观之治盛景的名臣魏徵的话说，被他们称作隋炀帝的杨广的功业可是“威加八荒，过于秦汉远矣”！
比较之后，人们可以很容易地看清，大业和贞观两个时代的分水岭究竟何在。
不管是对内还是对外，前者靠的主要是一个耀武扬威威加八荒的“威”字，突出的是天子的皇权皇威；而后者，凭借的主要是一个扎扎实实不事张扬的“治”字。尽管与恨不能事事亲力亲为、总在大张旗鼓大干快上的大业天子相比，贞观天子李世民几乎可以说是无为而治，也尽管作为皇帝，李世民总爱不失时机地自我表扬，但贞观时期皇帝求谏纳言、君臣群策群力却也是有目共睹。
贞观之年确实是大治之年。皇帝政绩卓著，百姓安居乐业，用贞观天子李世民自己最爱用的“水能载舟，亦能覆舟”的比喻，当年该是这样一幅君民相安其乐融融的景象——
一片波澜不兴平滑如镜的水面，岸边垂柳成行花飞蝶舞，有白羊吃草黄牛反刍；水面上，叶叶轻舟随风而荡互不相妨，有渔夫撒网官爷吃酒，还有公子吟诗仕女簪花……
应当承认，这段文字其实是对东晋陶渊明先生《桃花源记》的拙劣模仿，身逢乱世，欲语难言，陶老先生只能以笔下乌托邦聊以自慰，但这又何尝不是那个时代所有渴望正常生活的人们的共同理想！大业末年的情况实在是一次对刚刚结束的战乱不止的三国两晋南北朝时期的克隆，贞观年间人心思静人心思安已是大势所趋，想起陶渊明也是在所难免。
“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”这是曹操笔下三国时期百业凋零民不聊生的苍生图。
“黄河之北，则千里无烟；江淮之间，则鞠为茂草。”
“率土之众，百不存一。干戈未静，桑农咸废，凋敝之后，饥寒重切。”
这是见于《隋书》和《全唐文》的对隋末社会现状的描绘。
唐高祖李渊在位期间，大唐王朝的主要任务还在于统一国家、“削平区宇”，即使到了贞观初年，按《贞观政要》的说法，国家依然是：“自伊洛之东，暨乎海岱，萑莽巨泽，茫茫千里，人烟断绝，鸡犬不闻，道路萧条，进退艰阻。”
这就是贞观天子李世民即位后面临的异常严峻的社会现状。
何必再从前朝典籍里寻找蛛丝马迹，单单就是根据人同此心情同此理的一般逻辑，笔者也敢断定，尽管贞观天子在大业天子死后颇为不屑地将其称之为“隋炀帝”，但在内心深处，对于那个刚刚灰飞烟灭的朝代，尤其是对那个将天子意志尽情挥洒到淋漓尽致无以复加地步的大业天子，贞观天子私下里的感情要复杂得多。这当然不是因为他们是什么拐弯抹角的亲戚，而是因为他们都是代天牧民的天子。还因为他们都雄心勃勃，都想成为独领风骚的千古一帝。
“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”
布衣出身、以小小的泗水亭长起家的流民刘老三都能在当了皇上后如此意气扬扬气吞山河，何况杨广和李世民都是天生贵胄，其起点与刘邦之流简直不可同日而语！
更何况不管是杨广还是李世民，他们登上至高无上的皇位的手段都显得不那么理直气壮，所以还有一个向天下人证明自己的资格与能力的问题。
杨广用来证明自己的方法我们已经说过了。
史料记载确凿无疑，当年秦始皇威风凛凛的巡幸场面曾经让刘邦、项羽艳羡不已，分别发出“大丈夫当如是乎”和“彼可取而代也”的感慨。那么同样的，一年四季总是奔波在外，其天子仪仗更是皇皇赫赫的大业天子的排场李世民也不可能没有见过，也就不可能没有想法与感慨。尤其是大业天子治下那种国力强盛四夷宾服贡使来朝的场面，更是无法不让年轻的李世民叹为观止。
他真正想做的，正是这样对民族国家有大想法大贡献的大唐天子！
但他没有这样的条件。隋末战乱，不仅耗光了曾经很充裕的各项国家储备，同时狼烟四起，群雄割据，国家重又四分五裂。而父皇在位连头带尾只有短短的九年，这就逼使着他不得不谨慎从事，尤其在执政之初的贞观初年。
承认并且尊重现实，承认并且遵循事物发展的客观规律，承认哪怕是贵为天子，一个人的能力也毕竟有限，鼓励臣下直言进谏，有则改之，无则加勉，这就是贞观天子高于大业天子的地方。就是这点点滴滴的小小不同，导致的却是判若云泥的差别。
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